Норма Джин Бэйкер родилась 1 июня 1926 г. в Лос-Анджелесе. Её мать, Глэдис Монро Бэйкер, назвала девочку Нормой в честь популярной тогда актрисы Нормы Толмэдж. Отцом Глэдис назвала Мартина Мортенсона, но к тому времени они расстались, и это отцовство вызывает сомнения. В возрасте двух недель Норма была отдана в приёмную семью, где прожила 6 лет.
19 июня 1942 года Норма вышла замуж за Джима Догерти, после чего бросила школу и поселилась у него. Через год после свадьбы он нанялся в торговый флот, а Норма Джин пошла работать на авиационный завод. Через некоторое время она бросает завод, чтобы начать карьеру модели. В конце 1944 года, когда Норма Джин работала на «Рейдио Плейн», там появился армейский фотограф, чтобы фотографировать женщин, выполнявших военный заказ, для журнала, чтобы поднять боевой дух солдат. Он предложил ей позировать за 5 долларов в час, и Норма Джин согласилась. В 1988 года журнал «Пентхауз» опубликовал сенсационный материал о том, что был найден фильм порнографического содержания, снятый в 1944 году с участием Нормы. Позже актриса призналась, что в начале своего пребывания в Голливуде зарабатывала деньги, будучи «девушкой по вызову» [Источник?]. В канун рождества 1945 года Догерти заявил, что она должна выбрать что-то одно: сниматься для журналов или быть его женой. 13 сентября 1946 года они развелись.
В августе 1946 года она получила обещание заключить контракт на киностудии «ХХ век-Фокс», куда её брали статисткой. На студии ей и дали имя, под которым она впоследствии стала знаменитой — Мэрилин Монро.
В октябре 1948 года вышел в прокат фильм «Хористки», созданный на киностудии «Коламбия Пикчерз». Это был первый фильм, в котором Мэрилин говорила и пела. Он был очень плох, но о её голосе отзывались весьма одобрительно.
Вскоре Мэрилин получает семилетний контракт со студией «ХХ век-Фокс» и участие в фильме «Асфальтовые джунгли» в главной роли. Фильм вышел на экраны летом 1950 года и стал рождением Мэрилин как актрисы кино. После этого она снялась в нескольких фильмах, в незначительных ролях. Так как дела шли совсем плохо, Мэрилин стала позировать для календарей в обнажённом виде. Но через некоторое время разразился скандал, когда кто-то увидел сходство между девушкой с календаря и известной актрисой. Примерно в то же время Мэрилин начинает употреблять наркотики.
В январе 1954 года она вышла замуж за звезду бейсбола Джо Ди Маджо. Этот брак продержался всего 9 месяцев.
В марте 1954 года Мэрилин получила награду «Самая популярная актриса».
После свадьбы с Ди Маджо киностудия «ХХ век-Фокс» пригласила её сняться в мюзикле «Нет лучше бизнеса, чем шоу-бизнес».
В январе 1955 года Мэрилин объявила о создании собственной корпорации «Мэрилин Монро Продакшнз», в которой она являлась президентом и владелицей контрольного пакета акций.
Ещё в 1950 году Мэрилин познакомилась с драматургом Артуром Миллером, но потом они расстались и вновь встретились в 1955 году. К тому времени он был разведён, и от прежнего брака у него было двое детей. Летом 1956 года они сыграли свадьбу. Этот брак был самым длительным, они прожили вместе четыре с половиной года и развелись 20 января 1961 г.
В 1951 году Мэрилин познакомилась с Джоном Кеннеди, который впоследствии стал президентом США. С 1954 г. они вступили в любовную связь и были близки до 1960 г. Всё это время она вела дневник, в который заносила отрывки разговоров с Джоном Кеннеди. Во время разговоров с друзьями Джон обсуждал политические проблемы или объяснял то или иное принятое правительством решение. Естественно, эти разговоры не предназначались для широкой публики, но являли собой неотъемлемую часть жизни. Дневник мог содержать компрометирующую информацию и на президента, и на политику страны в целом. Этот дневник таинственным образом пропал после смерти Мэрилин.
Мэрилин Монро скончалась 5 августа 1962 года в Брентвуде (Калифорния), в возрасте 36 лет от смертельной дозы снотворного. Существует четыре версии причины её смерти:
-убийство, совершённое спецслужбами;
-убийство, совершённое мафией;
-передозировка наркотиков;
-самоубийство.
Какова была истинная причина, неизвестно до настоящего времени.